Этот аппарат стал вторым в серии спутников, следящих за передвижениями морских объектов. Кроме военных кораблей, он будет следить за судами предполагаемых террористов.

Во вторник в 10.04 по местному времени (13.04 мск) с площадки SLC-3E базы ВВС США «Ванденберг» (штат Калифорния) стартовала ракета-носитель Atlas-2AS (AC-164), которая через 74 минуты успешно вывела на заданную орбиту военный спутник USA-173. Космический аппарат, который обозначается специалистами как NRO L-18 (MLV-14 или Capricorn 4), принадлежит Национальному разведывательному управлению США (National Reconnaissance Office, NRO). Его запуск является частью одной из наиболее секретных американских программ военного наблюдения за мировым океаном.

После теракта 11 сентября 2001 года правительство расширило сферу ее действия и переориентировало на борьбу с терроризмом. Американцы приступили к созданию системы наблюдения за передвижениями кораблей в конце 80-х начале 90-х годов. Тогда они запускали одновременно группу спутников при помощи ракеты-носителя Титан IV. Это были один основной аппарат и два-три субспутника. Недостатком такой системы была трудность в поддержании фиксированного расстояния между аппаратами для устойчивой работы системы. Чуть позже была начата работа по созданию космического аппарата, способного заменить такую группировку. В итоге получился спутник, вес которого достигает 6,2 т. Первый такой аппарат был запущен, предположительно, в 1998 году.

Такой спутник сообщал данные о местоположении и передвижении военных судов. Информация, полученная из космоса, а также от соединений ВМФ и береговой охраны, обрабатывалась и размещалась в компьютерной базе данных. Таким образом, Пентагон владел информацией о передвижениях кораблей в мировом океане в реальном времени. Как отмечают американские эксперты, отследить российские военные корабли было намного легче, чем множество гражданских судов с неизвестным грузом и командой на борту. Но, как предполагает сейчас военная разведка США, именно на таких судах террористы могут перевозить ядерное, химическое и бактериологическое оружие. После теракта 2001 года NRO совместно с военным флотом и береговой охраной занялось решением и этой проблемы.

Для запусков с помощью новой ракеты-носителя Atlas-Centaur в Ванденберге даже построили специальную площадку. Впервые Atlas со спутником морской разведки был запущен в сентябре 2001 года. Второй запуск первоначально предполагалось произвести ровно через год, но старт неоднократно переносили сначала на 21 ноября 2002 года, затем на апрель и июнь 2003 года.

По некоторым данным, сейчас система океанического наблюдения NRO имеет около 14 космических аппаратов. Как сообщает ИТАР-ТАСС, накануне Пентагон оповестил о планируемом запуске Минобороны России. «Без всякого сомнения, все эти спутники следят и за российскими судами, сообщил «Газете.Ru» член-корреспондент Российской академии космонавтики им. Циолковского Александр Железняков. Во-первых, американская разведка давно ищет свидетельства участия России в незаконной торговле вооружениями к счастью, безуспешно. Во-вторых, американская военная доктрина по-прежнему предполагает, что Россия является потенциальным противником».

Аналогичной системы у Минобороны России нет. С 1971 года в СССР стояла на вооружении подсистема радиотехнического наблюдения УС-П системы морской космической разведки и целеуказания (МКРЦ), а с 1975 года подсистема радиолокационного наблюдения УС-А. Спутники морской разведки могли следить за крупными судами и подводными лодками, однако все они исчерпали свой ресурс и давно вышли из строя. Россия планировала запустить свой первый спутник морской разведки нового поколения в 2001 году, а затем еще один в 2002 году. Однако ни один из намеченных запусков не состоялся.
http://www.gazeta.ru