Ахиллесова пята систем позиционирования на основе GPS неустойчивая работа или неспособность работать вообще в городах с плотной высокой застройкой, в закрытых помещениях и т.д. Американские ученые предложили использовать для навигации в городских условиях аналогичную систему на базе технологии Wi-Fi.
Городская навигационная система Place Lab на основе Wi-Fi способна эффективно работать даже в сложных, «проблемных» местах в городах или в больших закрытых помещениях, например, в торговых центрах. Дешевизна Wi-Fi, стремительный рост числа точек доступа и быстрое распространение поддерживающих эту технологию мобильных устройств позволяет ожидать, что именно эта технология станет центральной в новых услугах по определению местоположения.

Программа Place Lab, разработанная Энтони Ламарка (Anthony LaMarca) из университета штата Вашингтон в Сиэтле и его коллегами из исследовательских лабораторий Intel, расположенных в США и Великобритании, непрерывно отслеживает мощность радиосигналов ближайших хот-спотов. Как пишет журнал New Scientist, в программе имеется база данных, в которой содержится информация о более чем 26 тысячах точек доступа, установленных в обеих странах. С ее помощью по сигналам от трех хот-спотов, находящихся в пределах досягаемости устройства, методом триангуляции определяется местоположение. «Это GPS для бедных», резюмирует член исследовательской группы Билл Шилит (Bill Schilit) из исследовательского центра Intel в Санта-Кларе (Калифорния).

Пока что по точности новая система не может сравниться с GPS она составляет 20 30 метров (у GPS 8 10 метров), однако переход на использование нового усовершенствованного алгоритма, учитывающего высоту расположения точки доступа над землей и материал, из которого сделаны стены зданий, позволит этим показателям сравняться. Правда, для этого вся городская территория должна быть весьма «плотно» и «бесшовно» покрыта базовыми станциями примерно так, как это уже сделали в деловой части Сиэтла. Быстрое развитие технологии Wi-Fi позволяет предположить, что этот день не за горами не только в Сиэтле.

Place Lab не первое ПО, позволяющее использовать Wi-Fi в качестве навигатора. Однако именно этот пакет первым вышел из стен лабораторий «в свет». «Сеть точек доступа в лаборатории уже создали однажды в Microsoft, говорит г-н Ламарка, однако мы используем реально существующую Wi-Fi-инфраструктуру». Пакет Place Lab уже прошел испытания в городах Беркли, Сан-Диего, Сиэтле, на Манхэттене, в Кембридже (Великобритания), а также в других городах.

Новый пакет не отпугнет дороговизной Place Lab в настоящее можно загрузить бесплатно с сайта PlaceLab.org. Число ноутбуков, КПК, мобильных телефонов, изначально оснащенных Wi-Fi, непрерывно растет беспроводной доступ обходится пользователю примерно в . «Это не идет ни в какое сравнение с GPS», подчеркивает г-н Ламарка.

Пока новая, «городская» технология позиционирования завоевывает популярность среди «продвинутых» пользователей, разработчики задумываются над новыми функциональными возможностями. Джейсон Хон (Jason Hong) из Калифорнийского университета (Беркли) разрабатывает «навигационную» версию службы обмена мгновенными сообщениями Instant Messenger от Microsoft. Используя возможности Place Lab, она позволит собеседникам определять, где именно они в данный момент находятся. Открываются новые возможности бензоколонки и кафе смогут «привлекать» к себе посетителей, указывая им кратчайший маршрут; университетские библиотеки напоминать неаккуратным читателям, что пора вернуть книги, когда те, ничего не подозревая, будут просто проходить мимо. Водители смогут вовремя узнать, что впереди по трассе их поджидает пробка.