Как сообщает портал Компьюлента, 1 августа 1997 года NASA запустило спутник SeaWiFS. 11 декабря 2010-го связь с аппаратом прекратилась. Вскоре космическим чиновникам осталось лишь признать, что миссия зонда подошла к концу.

Землю принято называть голубой планетой, но если вы хотите лучше понять жизнь, вам стоит пристальнее взглянуть на другой цвет — зелёный, цвет фитопланктона, находящегося в основании пищевой пирамиды. Именно этим и занимался SeaWiFS — Sea-viewing Wide Field-of-view Sensor, «Датчик с широким сектором обзора для наблюдения за морем».

Данные измерений SeaWiFS: для океанов указана концентрация хлорофилла, для суши — растительности. (Здесь и ниже иллюстрации SeaWiFS / NASA.gov / Gene Feldman.)

Спутник стал результатом партнёрства между NASA и корпорацией Orbital Sciences: агентство осуществляло только консультирование, а за конечный продукт отвечала фирма. В итоге стоимость миссии, рассчитанной на пять лет, оценивалась в 42 млн долларов — на порядок меньше по сравнению с аналогичными проектами, которыми NASA занималось самостоятельно.

SeaWiFS стал подлинным пионером космических исследований. Уже через пять минут после включения его оборудования первые данные были получены, обработаны и выложены в Сеть. «Ничего подобного в истории наук о Земле ещё не было», — вспоминает Джин Фельдман из Центра космических полётов имени Годдарда. Эта система сбора и распространения данных оказалась настолько эффективной, что использовалась по крайней мере в восьми последующих миссиях.

В отличие от других зондов, SeaWiFS для простоты управления и долговечности нёс только один инструмент. Его светочувствительные датчики, основанные на билинейном коэффициенте усиления (bilinear gain), могли видеть свет, отражённый от тёмной воды, с тем же успехом, что и свет, отражённый яркой поверхностью.

Первым крупным заданием спутника стало наблюдение за Эль-Ниньо зимой 1997–1998 годов. Изменение температуры Тихого океана превратило морские леса в пустыни, но уже через пару недель экваториальная зона снова кишела жизнью. Впервые учёные могли стать непосредственными свидетелями этого процесса.

В дальнейшем SeaWiFS показал, что по продуктивности фотосинтеза морская растительность не уступает сухопутной, что в окрестностях Антарктиды куда больше фитопланктона, чем считалось, что в водах южной части Атлантического океана больше растворённого материала, нежели на севере. За 13 лет наблюдений выяснилось, что рост фитопланктона в системах течений океанов замедлился, а ближе к побережью — усилился. В Беринговом море спутник обнаружил кохколитофоры; прежде этот вид фитопланктона не наблюдался в арктических водах. Открытие позволило объяснить сокращение популяции лосося. Зарегистрировал аппарат и разрастание мёртвых зон в устьях крупных рек вроде Миссисипи и Янцзы, то есть участков с крайне низкой концентрацией кислорода, из-за чего там не могла существовать жизнь. Спутник проследил даже за тем, как китайские пыльные бури пересекают Тихий океан, а североафриканские — Атлантику.

На снимке, сделанном в 2004 году, хорошо видно тёмно-синее пятно площадью 4 тыс. кв. км в Мексиканском заливе у места впадения реки Суванни на севере полуострова Флорида. Это признак большого количества растворённого органического материала.

«SeaWiFS превзошёл все ожидания», — считает г-н Фельдман. Данные зонда были использованы почти в пяти тысячах научных публикаций.